Dos minutos antes del lanzamiento, todos contienen la respiración de repente. Las bromas y las risas que puntuaron la espera han dado paso a un silencio pesado, casi tan pesado como la espesa capa de nubes que cubre la jungla del Centro Espacial de Guyana. Es un momento que todos los equipos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) han estado esperando con una mezcla de impaciencia y trepidación. Incluso si el cohete Ariane 5 tiene una tasa de éxito casi insolente del 98%, un lanzamiento nunca es trivial. Especialmente cuando la carga útil costó 12 mil millones de dólares y movilizó más de 40 millones de horas de trabajo humano. Escondida debajo de la tapa del lanzador, doblada como un origami, la imponente máquina parece muy vulnerable en este petardo gigante. El recuento final es irrespirable.
Entonces, de repente, aparece un humo en la distancia, a 5 km del sitio de observación más cercano a la plataforma de lanzamiento donde nos encontramos con un centenar de espectadores más. El motor Vulcain se encendió. Se necesitan otros 7 segundos antes de que los gigantescos impulsores de pólvora que flanquean el cohete se enciendan con una luz brillante. El gigante de 700 toneladas luego despega frente a un centenar de espectadores que comienzan a aplaudir y gritar de emoción. Quizás también una forma de exorcizar la angustia.
A medida que el cohete desaparece rápidamente en las nubes, el sonido finalmente nos llega en un estruendo crepitante. Este trueno metálico pone la piel de gallina. Algunos científicos involucrados en la misión están luchando por contener sus emociones. Algunos lloran, discretamente. Muchos están asombrados por el poder del espectáculo. Luego, el ruido se desvanece gradualmente y todos se dirigen a las grandes pantallas instaladas para seguir todo el curso del vuelo. La parte más espectacular ha terminado, pero el lanzamiento está lejos de terminar. Expulsión del carenado, separación de la primera etapa, encendido de la segunda, separación del satélite: solo 27 minutos después del despegue finalizó la misión del lanzador.
Misión extraordinaria
En la sala de control de Júpiter, la explosión de alegría coincide con la presión sobre los equipos. Para Arianespace y la Agencia Espacial Europea, responsables del ” lanzamiento del siglo “, el alivio es evidentemente enorme, en la medida de la presión que recaía sobre sus hombros. No obstante, la NASA ha invertido casi 11 mil millones de dólares en esta extraordinaria misión (Canadá y Europa han contribuido a los mil millones restantes). ” Todavía estamos esperando los datos, pero la inyección parece casi perfecta ” , comentó Stéphane Israël, presidente y director ejecutivo de Arianespace, con una gran sonrisa.
Por el lado de la NASA, por supuesto, la alegría es compartida. ” Es genial, realmente increíble ” , aplaudió Thomas Zurbuchen, director científico y administrador asociado de la agencia espacial estadounidense, durante la conferencia posterior al lanzamiento en Kourou. “ Es realmente Navidad, con los regalos y todo. Este rastro luminoso del cohete alejándose de la gravedad de la Tierra es siempre algo especial. Y esta imagen del telescopio Webb que se separa del segundo piso quedará grabada en mi memoria para siempre. “
Obviamente, esto es solo el comienzo de la aventura del telescopio. JWST ahora debe volver a su órbita de trabajo, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Para eso, tendrá que encender sus propulsores durante la noche de sábado a domingo para alcanzar la velocidad precisa necesaria para alcanzar esta posición en un mes. Pero sobre todo hay que desplegarlo en el camino, en particular su gigantesco escudo térmico, del tamaño de una pista de tenis, considerado por todos como la parte más crítica de las operaciones que se avecinan en las próximas semanas.
Finalmente, será necesario esperar seis meses en total para que todo el telescopio esté operativo y para poder producir las imágenes sublimes que se pueden esperar y para que comiencen las observaciones científicas. Entre los principales objetivos: detectar las primeras galaxias del universo y estudiar las atmósferas de exoplanetas rocosos.
