Tabla de Contenido
El descarrilamiento del tren de Norfolk Southern en Ohio dejó sustancias químicas tóxicas, lo que dejó a muchos preguntándose sobre los posibles impactos en la salud, aunque las autoridades dicen que es seguro permanecer en la comunidad.
Los residentes fueron evacuados temporalmente debido a la liberación de un carcinógeno llamado cloruro de vinilo, pero el 8 de febrero, las autoridades determinaron que podían regresar, citando el monitoreo de la calidad del aire que mostró “lecturas en puntos por debajo de los niveles de detección de seguridad para contaminantes preocupantes”.
Se espera que continúe el monitoreo del aire, y también estarán disponibles pruebas gratuitas de pozos de agua.
El cloruro de vinilo no fue el único químico involucrado en el descarrilamiento. Una carta que la EPA envió a Norfolk Southern Railway Company también enumeró otros cuatro que estaban contenidos en vagones y camiones cisterna que se habían descarrilado, roto o incendiado.
Esto es lo que debe saber sobre cada compuesto:
Cloruro de vinilo
El cloruro de vinilo es un gas incoloro que se quema fácilmente y es inestable a altas temperaturas, con un olor suave y dulce, según la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades.
Esta sustancia relacionada con el cáncer, que no se produce de forma natural, es un “compuesto orgánico volátil”, una sustancia química que puede vaporizarse en el aire a temperatura ambiente y disolverse en las aguas subterráneas.
El cloruro de vinilo también se usa para fabricar cloruro de polivinilo (PVC), un ingrediente en muchos plásticos. Sin embargo, no se sospecha que el PVC sea cancerígeno, según el Instituto Nacional del Cáncer.
El instituto vincula el cloruro de vinilo con un mayor riesgo de una forma rara de cáncer de hígado , así como cáncer primario de hígado, cáncer de cerebro y pulmón, linfoma y leucemia.
Se cree que estos efectos son el resultado de una exposición prolongada a la sustancia.
En el corto plazo, la exposición al cloruro de vinilo puede causar dolores de cabeza, mareos y pérdida del conocimiento, así como posibles problemas respiratorios y, finalmente, la muerte en altas concentraciones, dijo James Fabisiak, profesor asociado de salud ambiental y ocupacional en la Escuela de la Universidad de Pittsburgh. de Salud Pública.
Durante un largo período de tiempo, puede causar problemas pulmonares crónicos y enfermedades autoinmunes, además de cáncer, dijo Fabisiak.
Si bien el cloruro de vinilo generalmente es gaseoso, si “se mantiene bajo presión, como en los tanques de los vagones de tren”, también puede disolverse en agua, según John Bucher, exdirector asociado del Programa Nacional de Toxicología.
“Tenemos una sustancia química que en estudios a largo plazo en animales es un carcinógeno muy potente”, dijo Bucher.
Este compuesto, explicó, también tiene “propiedades de advertencia muy pobres”, lo que significa que es difícil de oler hasta que alcanza altas concentraciones. Por lo tanto, la irritación sugiere que la exposición está “muy por encima de los niveles que en los estudios a largo plazo pueden causar cáncer”, según Bucher.
“De todas las sustancias químicas que he visto, potencialmente en este accidente, esa es a la que la gente debería prestarle atención”, dijo.
No obstante, Bucher enfatizó que los posibles impactos en la salud en el caso del descarrilamiento de Ohio siguen siendo inciertos, particularmente debido a la exposición a dosis altas a corto plazo que ocurre durante tales accidentes.
“La mayoría de los productos químicos industriales, como estos que se han probado para el cáncer, se han analizado con respecto a los entornos laborales a largo plazo”, dijo.
Cierta preocupación ha estado circulando en los medios sobre los efectos de una quema controlada que los funcionarios decidieron realizar unos días después del descarrilamiento. Cuando se quema el cloruro de vinilo, uno de sus subproductos puede ser el fosgeno, un agente de guerra química utilizado en la Primera Guerra Mundial.
Pero Bucher dijo que cree que la quema controlada en este caso probablemente fue una “solución razonable”, ya que la temperatura “sería lo suficientemente cálida como para no formar una nube de fosgeno”.
“De lo contrario, tendrá un material altamente tóxico con el que tendrá que lidiar en tanques que son inestables”, agregó Bucher.
Sin embargo, otros toxicólogos notaron problemas de salud que pueden derivarse de los subproductos generados por la quema de cloruro de vinilo.
Keeve Nachman, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, señaló que dicha actividad puede dar como resultado cloruro de hidrógeno e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) además de fosgeno.
El cloruro de hidrógeno puede, en niveles altos, causar una irritación respiratoria grave, así como hiperplasia respiratoria, que en algunos casos puede preceder al cáncer, dijo Nachman. Mientras tanto, los PAH pueden ser cancerígenos.
“Para poder realmente juzgar si esos efectos son probables, necesitamos tener una mejor comprensión del momento y la cantidad de exposición que las personas tienen a estos químicos”, agregó.
En lo que respecta a la contaminación del agua, un tanque roto de cloruro de vinilo que fluye hacia un arroyo cercano crea un motivo de preocupación, según Bucher.
“Creo que es prudente que la gente solicite usar agua embotellada por un tiempo hasta que puedan darse cuenta del alcance de la situación”, dijo.
Murray McBride, científico de suelos y cultivos y profesor emérito de Cornell, también señaló que si el cloruro de vinilo llega al suelo, puede permanecer durante décadas y filtrarse en las aguas subterráneas, lo que posiblemente afecte los pozos de las personas.
El miércoles, el estado de Ohio declaró que el agua municipal de Palestina Oriental es segura para beber, citando resultados de pruebas que no mostraron contaminación en el agua de los cinco pozos que alimentan el sistema de agua. Sin embargo, los vecinos han expresado temor y preocupación por la situación.
Acrilato de butilo y acrilato de etilhexilo
El acrilato de butilo se usa en pinturas, revestimientos, selladores y adhesivos, mientras que el acrilato de etilo se usa para fabricar pinturas y plásticos, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
Bucher, el toxicólogo jubilado del Programa Nacional de Toxicología, describió los acrilatos como “sustancias químicas irritantes cuando se encuentran en altas concentraciones”.
Pero en comparación con el cloruro de vinilo, estos productos químicos tienen umbrales de olor mucho más bajos, el punto en el que las personas pueden oler los productos químicos, explicó.
Se han estudiado algunos acrilatos y se ha demostrado que son “carcinógenos muy débiles” en entornos de dosis altas en estudios a largo plazo, según Bucher.
“La principal reacción humana a los acrilatos ha sido cuando se usan en cosas como el esmalte de uñas, algunos de ellos pueden causar dermatitis alérgica de contacto”, dijo.
Si bien enfatizó que no tiene conocimiento específico sobre el caso de Ohio, Bucher dijo que es concebible que en una situación de exposición a dosis altas, las personas puedan experimentar “sensibilidad a una serie de productos químicos”.
Fabisiak dijo que durante períodos de tiempo más cortos, los acrilatos pueden irritar la piel, los pulmones, los ojos y la garganta.
Hay algunas pruebas de que el acrilato de etilhexilo puede ser cancerígeno, pero los datos no son tan sólidos como los del cloruro de vinilo, según Fabisiak. Sin embargo, es poco probable que el acrilato de butilo provoque cáncer, agregó.
Aunque el acrilato de butilo puede no representar una amenaza para los humanos, McBride dijo que puede “causar algunos efectos bastante dañinos en el medio ambiente en los sistemas ecológicos” y dijo que puede ser responsable de la muerte de peces en el área.
“Es bastante tóxico para los organismos acuáticos y otros”, dijo.
Las autoridades han estimado que el derrame químico resultante del descarrilamiento del tren ha matado a unos 3.500 peces.
Isobutileno
El isobutileno es un gas que se utiliza para fabricar combustible de aviación. Es incoloro y tiene un olor a petróleo, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
Fabisiak dijo que puede tener impactos a corto plazo en el sistema nervioso central si se inhalan grandes cantidades.
Dijo que es propenso a evaporarse.
Éter monobutílico de etilenglicol
El éter monobutílico de etilenglicol es un líquido incoloro con un olor suave y agradable que puede irritar los ojos y la piel y puede ser tóxico si se ingiere, según la base de datos de productos químicos CAMEO de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Se utiliza como disolvente para producir pinturas y barnices.
Fabisiak dijo que los altos niveles en el aire pueden causar irritación e impactos en el sistema nervioso central.
Si bien este compuesto puede causar la ruptura de las membranas de los glóbulos rojos en algunas especies, lo que lleva al cáncer, los humanos son más resistentes a este impacto, según Fabisiak.
