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El 4 de marzo, un pedazo de restos de misiles artificiales Golpearás la luna.
Pero resulta que no es, como se indicó en una serie de informes anteriores, Incluyendo el New York TimesSpaceX, Elon Musk, quien será el encargado de crear un cráter en la superficie de la luna.
En cambio, es probable que la causa sea una pieza de un cohete lanzado por la agencia espacial china.
El mes pasado, Bill Gray, desarrollador del Proyecto Plutón, un conjunto de software astronómico utilizado para calcular las órbitas de asteroides y cometas, anunció que la etapa superior del cohete SpaceX Falcon 9 estaba en un camino que se cruza con el de la Luna. . El cohete lanzó DSCOVR para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica el 11 de febrero de 2015.
El Sr. Gray había estado rastreando esta parte del cohete durante años y, a principios de enero, pasó a 6,000 millas de la superficie lunar, girando por la gravedad de la luna en un camino que parecía que podría estrellarse en una órbita posterior.
Las observaciones de los astrónomos aficionados cuando el objeto se deslizó hacia la Tierra confirmaron nuevamente el impacto inminente dentro del antiguo cráter Hertzsprung, que tiene 315 millas de ancho.
Pero un correo electrónico del sábado de John Giorgini, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, cambió la historia.
Giorgini ejecuta Horizons, una base de datos en línea que puede establecer posiciones y órbitas para casi 1,2 millones de objetos en el sistema solar, incluidas unas 200 naves espaciales. Un usuario de Horizons le preguntó a Giorgini qué tan seguro estaba de que el cuerpo era parte del cohete DSCOVR. «Me impulsó a investigar el caso», dijo Giorgini.
Encontró que la órbita era incompatible con el camino tomado por DSCOVR y se puso en contacto con el Sr. Gray.
«Mi pensamiento inicial fue, estoy seguro de que lo hice bien», dijo el Sr. Gray el domingo.
Pero comenzó a buscar en correos electrónicos antiguos para recordar cuándo se vio por primera vez en marzo de 2015, aproximadamente un mes después del lanzamiento de DSCOVR.
Casi todos los objetos nuevos observados en el cielo son asteroides, y esa también era la suposición para este objeto. Se le ha otorgado la designación WE0913A.
Sin embargo, resultó que WE0913A estaba orbitando la Tierra, no el Sol, lo que hizo que lo más probable fuera algo que viniera de la Tierra. Gray dijo que pensó que podría ser parte del cohete que lanzó DSCOVR. Otros datos confirmaron que WE0913A pasó la luna dos días después del lanzamiento de DSCOVR, lo que pareció confirmar la identificación.
El Sr. Gray ahora se da cuenta de que su error fue pensar en lanzar DSCOVR en una trayectoria hacia la Luna y usar su gravedad para hacer girar la nave espacial hasta su destino final a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, donde la nave espacial brindaría una advertencia de tormentas solares entrantes.
Pero, como señaló el Sr. Giorgini, DSCOVR en realidad se lanzó en una trayectoria directa no más allá de la Luna.
“Realmente desearía haber revisado eso”, dijo Gray antes de que saliera su anuncio de enero. “Pero sí, tan pronto como John Giorgini lo señaló, quedó claro que ya me había equivocado”.
SpaceX, que no respondió a una solicitud de comentarios, no dijo que WE0913A no era la etapa de su cohete. Pero probablemente tampoco la rastreó. La mayoría de las veces, la segunda etapa de un Falcon 9 es empujada hacia la atmósfera para quemarse. En este caso, el misil necesitaba todo su propulsor para llevar el DSCOVR a su destino lejano.
Sin embargo, la segunda etapa, sin energía ni control, estaba en una órbita que probablemente no pusiera en peligro ningún satélite, y es posible que las personas no la rastrearan.
“Sería muy bueno si las personas que están poniendo estos propulsores en órbitas altas revelaran públicamente lo que pusieron allí y hacia dónde se dirigen en lugar de tener que hacer todo este trabajo de detective”, dijo el Sr. Gray.
Pero si esto no era un misil DSCOVR, ¿qué era? El Sr. Gray examinó otros lanzamientos en meses anteriores, centrándose en los que se dirigían a la luna. «No hay mucho en esa categoría», dijo el Sr. Gray.
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El mayor candidato fue el cohete Gran Marcha 3C que lanzó la nave espacial china Chang’e-5 T1 el 23 de octubre de 2014. Esa nave espacial giró alrededor de la Luna y regresó a la Tierra, donde dejó caer una pequeña cápsula de retorno que aterrizó en Mongolia. Fue una prueba previa a la misión Chang’e-5 en 2020 que recolectó con éxito rocas y polvo lunares y los devolvió para su estudio en la Tierra.
Una simulación por computadora de la órbita de WE0913A en el tiempo mostró que habría volado cerca de la luna el 28 de octubre, cinco días después del lanzamiento chino.
Además, el Sr. Gray dijo que los datos orbitales de los cubos que estaban asociados con la tercera etapa del cohete Gran Marcha «son prácticamente un anillo muerto» para WE0913A. «Es el tipo de caso que es probable que lleve ante un jurado y obtenga una condena».
Más observaciones este mes han cambiado la predicción de cuándo el objeto golpeará la luna por unos segundos y unas pocas millas al este. «Sigue siendo lo mismo», dijo Christophe Demoutis, un astrónomo aficionado del noreste de Francia.
Todavía no hay posibilidad de perderse la luna.
El colapso ocurrirá alrededor de las 7:26 a.m. ET, pero debido a que el impacto será en el otro lado de la luna, estará fuera de la vista de los telescopios y satélites de la Tierra.
En cuanto a lo que sucedió con la parte de Falcon 9, «todavía estamos tratando de averiguar dónde podría estar la segunda fase de DSCOVR», dijo Gray.
La mejor suposición es que terminó en órbita alrededor del sol en lugar de la Tierra, y aún podría estar allí. Esto la dejaría fuera de la vista por el momento. Hay un precedente para el regreso de piezas de cohetes antiguos: en 2020, un OVNI recién descubierto Resulta que era parte de un cohete lanzado en 1966 Las misiones topográficas automatizadas de la NASA a la Luna.
