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El fenómeno fue bautizado Bernardinelli-Bernstein, por los científicos que lo hallaron. Se estima que tiene entre 100 y 200 kilómetros de diámetro, es decir, 10 veces más grande que el tamaño habitual.
El cometa más grande observado hasta el momento, bautizado Bernardinelli-Bernstein (con la designación científica C / 2014 UN271), tiene hasta 150 kilómetros de diámetro, lo que sería siete veces mayor al de Fobos, el satélite más grande de Marte, y está a punto de hacer su paso más cercano al Sol en su órbita de 600.000 años.
Los autores de semejante descubrimiento son Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein,de la Universidad de Pensilvania, en colaboración con Dark Energy Survey (DES), que hallaron el cometa, escondido entre los datos recopilados por la Dark Energy Camera (DECam) de 570 megapíxeles montada en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en Chile.
El hallazgo se produjo en el marco de un trabajo que tiene el objetivo de buscar objetos transneptunianos (TNO por sus siglas en inglés) totalmente ajenos a los conocidos en el sistema solar. Los TNO son trozos de roca que giran alrededor al Sol pero permanecen fuera de la órbita de Neptuno.
Lo que llamó la atención de los científicos es que el punto más distante del cometa respecto al Sol está a decenas de miles de unidades astronómicas, y no a cientos, como suele pasar con los TNO.
Además, los especialistas estimaron que la masa del cuerpo del cometa es unas 10 veces superior a la de Hale-Bopp, uno de los más brillantes de las últimas décadas, también conocido como “gran cometa”.
Aunque en un inicio fue confundido con un planeta enano, posteriormente se descubrió que tenía signos de actividad, tras lo cual fue reclasificado como cometa. En los siguientes cuatro años, el objeto se desplazó en el cosmos unas 20 a 23 UA (una UA o unidad Astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol).
¿Dónde nació el megacometa 2014 UN271?
Los científicos explican que el actual viaje del megacometa hacia el interior del sistema solar comenzó a una distancia de más de 40.000 AU del Sol. En otras palabras, 40.000 veces más lejos del Sol que la Tierra, o 6 billones de kilómetros de distancia (0,6 años luz, 1/7 de la distancia a la estrella más cercana).
Para los astrónomos, esto puede significar que el cometa se originó en la nube de objetos de Oort, expulsada durante la historia temprana del sistema solar y podría ser el miembro más grande de la Nube de Oort jamás detectado. De momento, está confirmado que es el primer cometa en una trayectoria entrante que se detecta tan lejos.
Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto, o al menos más grande que cualquier otro bien estudiado, y haberlo detectado lo suficientemente temprano como para que la gente lo vea evolucionar a medida que se acerca y se calienta”, dijo Bernstein, quien además agregó que el megacometa “no ha visitado el sistema solar en más de 3 millones de años”.
Se espera que su máximo acercamiento al Sol sea en 2031. De tal manera, la comunidad científica se encuentra entusiasmada, ya que el tiempo de observación del cometa Bernardinelli-Bernstein será amplio y permitirá una observación detallada para registrar su evolución.
