Si Estados Unidos e Irán van a la guerra en el Golfo Pérsico, los buques de guerra más pequeños de la Marina de los EE. UU. Podrían ser los primeros en ver combate.
Los 13 botes patrulleros de la clase Ciclón de la Marina, también conocidos como “PC” por “patrulla costera”, cada uno desplaza solo 330 toneladas de agua. Un destructor de clase Arleigh Burke , por el contrario, desplaza más de 9,000 toneladas de agua. Una tripulación estándar a bordo de un ciclón incluye solo 28 oficiales y marineros.
Diez ciclones , que operan desde una base en Bahrein, comprenden la vanguardia naval de Estados Unidos en el Golfo Pérsico. Son los únicos buques de guerra estadounidenses que operan permanentemente en la costa iraní. Otros buques más grandes se despliegan periódicamente en la región.
Los ciclones no son ampliamente conocidos. Incluso la Armada en el pasado no ha podido apreciar los barcos de 180 pies de largo, a pesar del peligro extremo que podrían enfrentar durante la guerra. El Congreso en 2015 atacó a los ciclones del recuento oficial de alrededor de 280 “barcos de la fuerza de batalla” que la Marina espera desempeñar un papel importante en un conflicto a gran escala.
Cada uno con dos cañones de 25 milímetros más ametralladoras, lanzagranadas y dos monturas cuádruples para misiles antibuque Griffin de corto alcance, se puede decir que los ciclones son los buques de guerra estadounidenses más fuertemente armados en relación con su tamaño.
Desde que adquirió los botes patrulleros a mediados de la década de 1990 hasta hace poco, la Armada luchó por encontrar un lugar para los diminutos barcos en una flota dominada por portaaviones, cruceros y destructores mucho más grandes y oceánicos. Las lanchas patrulleras carecen del alcance y la navegación marítima para desplegarse por su cuenta, por lo que la flota debe contratar embarcaciones de carga pesada para transportar los pequeños buques de guerra a través de los océanos.
El Ciclón pasó una década en una especie de limbo de planificación. Pero luego, en 2003, Estados Unidos invadió Irak. Las patrulleras de repente encontraron su vocación.
Las aguas del Golfo Pérsico alrededor de la única terminal petrolera de Iraq, donde los buques cisterna se enganchan para cargar el precioso crudo, son demasiado poco profundas para los destructores y cruceros. Entonces, para proteger la instalación petrolera estratégica, la Armada desplegó los Ciclones .
Los barcos pequeños pero contundentes demostraron ser expertos en patrullas en aguas poco profundas. Después de que la armada iraquí renacida se hizo cargo de la protección de la terminal petrolera a mediados de la década de 2000, el ciclón cambió a misiones más generales en las aguas que separan a Irak e Irán.
“Están cumpliendo misiones, funciones y tareas navales validadas y de larga data, protegiendo los intereses nacionales de EE. UU. Al tiempo que brindan seguridad estabilizadora a nuestros aliados y socios en una región volátil del mundo”, dijo la Marina sobre los ciclones .
Para preparar mejor las lanchas patrulleras para el combate en aguas abarrotadas y caóticas, en 2013 la Armada comenzó a mejorar las embarcaciones, agregando los misiles Griffin para aumentar en gran medida la potencia de fuego de las embarcaciones.
El Ciclón quizás podría vencer a muchos de los botes y corbetas armados con armas de fuego y cohetes que conforman la mayor parte de la armada iraní y la milicia naval del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria iraní. Pero cualquier patrullero que carece de sistemas serios de defensa aérea es vulnerable a los misiles antibuque pesados ?lanzados desde tierra y aire.
La Armada planea mantener los Ciclones en servicio más allá del período de planificación actual de cinco años que termina en 2024. Después de eso, la flota debería considerar reemplazar los botes de patrulla con naves robóticas “PC (R)”, argumentó el teniente comandante de la Armada Collin Fox. en la edición de febrero de 2019 de Proceedings , la revista profesional del Instituto Naval de EE. UU.
“Los buques de superficie no tripulados de desplazamiento medio están llegando a la flota; pero cuándo, cómo y qué roles cumplirán son preguntas abiertas”, escribe Fox. “En lugar de desarrollar un nuevo MDUSV desde cero, la Armada debería aprovechar el requisito de reemplazar los buques costeros patrulleros de la Clase Ciclón para desarrollar un MDUSV maduro capaz, matando a dos pájaros de un tiro”.
El nuevo bote patrullero robótico podría tomar prestado el casco del cortador de clase Sentinel de 350 toneladas de desplazamiento de la Guardia Costera , señaló Fox. La Guardia Costera también se refiere a los Centinelas por su código de clase “WPC”.
“La Marina debería unirse al programa WPC de la Guardia Costera para adquirir una PC (R) que también podría servir como una plataforma de desarrollo MDUSV y, eventualmente, un MDUSV”, escribió Fox. “Una embarcación basada en el WPC aprovecharía los costos de desarrollo hundidos de la Guardia Costera y la curva de aprendizaje de producción, al tiempo que aprovecharía la adquisición de varios años para lograr ahorros de costos aún mayores.
Un bote patrullero robótico, en teoría, podría realizar la misma misión peligrosa que los Ciclones, pero sin arriesgar vidas estadounidenses. /La Patilla
